비행기 사고는 실제로 극히 드문 현상이다. 국제항공운송협회(IATA)의 최신 통계에 따르면, 매년 전 세계적으로 3천만 편 이상의 항공기가 안전하게 하늘길을 오간다. 하지만 2024년과 2025년 상반기에는 대형 항공 사고가 잇따르면서, 항공 안전성에 대한 우려가 다시 커졌다. 실제로 2024년에는 항공사고가 총 258건 보고되었고, 2025년 들어 현재까지도 항공사고가 99건이나 접수되었으며, 그중 사상자가 발생한 치명적인 사고는 14건에 달한다. 그럼에도 운항 횟수 대비 사고율을 고려하면, 항공이 여전히 자동차나 기차 등 다른 교통수단보다 안전하다는 것이 전문가들의 대체적인 견해다. 하지만 일부 항공 사고는 기존의 안전망을 완전히 벗어나, 원인 규명조차 쉽지 않은 이례적인 상황으로 이어지기도 한다.
대부분의 항공기 추락 사고는 블랙박스 회수와 잔해 분석을 통해 조사관들이 끈질긴 과학적 탐구와 포렌식 분석으로 원인을 규명한다. 그러나 항공기가 레이더에서 갑자기 사라지고, 육지에서 수천 킬로미터 떨어진 광활한 바다 위에서 흔적 없이 사라질 경우, 상황은 완전히 달라진다. 심해의 깊이, 악천후, 국제 수역에서의 관할권 문제 등으로 인해 조사는 극도로 복잡하고 어려워진다. 이제 항공 역사상 가장 풀리지 않는 미스터리로 남아있는 6건의 항공기 실종 사건을 살펴보고자 한다. 수십 년의 세월이 흘렀음에도 여전히 명확한 해답을 찾지 못한 이 사건들은 항공 안전 전문가들에게 어려운 과제로 남았을 뿐 아니라, 이 설명할 수 없는 실종은 희생자 가족들에게 지울 수 없는 깊은 상처와 기약 없는 기다림을 안겨주었다.
지중해에 잠긴 미스터리: 이집트항공 804편의 참사
2016년 5월 19일 새벽, 프랑스 파리 샤를 드골 공항을 이륙해 이집트 카이로로 향하던 이집트항공 소속 에어버스 A320-232 기종(편명 MS804)이 목적지 도착을 약 40분 앞두고 동부 지중해 상공에서 갑자기 레이더에서 사라졌다. 이집트인 30명, 프랑스인 15명을 포함한 승객 56명과 승무원 10명(보안 요원 3명 포함) 등 탑승자 66명 전원이 사망한 이 비극적인 사고는 여러 의문점을 남기며 항공 역사상 풀리지 않는 미스터리 중 하나로 기록되었다.
사고기는 그리스 크레타섬 남동쪽, 이집트 해안에서 약 290km 떨어진 해역에서 실종되기 직전, 특별한 조난 신호 없이 약 38,000피트 상공에서 급격한 좌우 선회 후 고도가 빠르게 떨어지며 바다로 추락한 것으로 추정된다. 실종 직전 항공기 통신 주소 및 보고 시스템(ACARS)을 통해 기체 내 화장실과 조종석 아래 전자장비실(avionics bay)에서 연기가 감지되었다는 자동 메시지가 전송된 것이 확인되었다. 이후 수색 작업을 통해 해상에서 잔해와 유류품이 발견되었고, 심해에서 비행 데이터 기록 장치(FDR)와 조종실 음성 기록 장치(CVR) 등 블랙박스 2개가 회수되었다.
회수된 블랙박스는 사고의 단서를 제공했지만, 오히려 논란을 증폭시켰다. FDR 데이터는 ACARS 메시지와 일치하는 연기 경보와 함께 여러 시스템의 고장 기록을 보여주었으며, CVR에는 조종사들이 화재를 진압하려는 다급한 대화가 담겨 있었다. 이를 근거로 프랑스 항공사고조사국(BEA)은 조종석 부근에서 시작된 급격한 화재가 통제 불능 상태로 번지면서 추락으로 이어졌을 가능성이 높다는 잠정 결론을 내렸다. 화재의 원인으로는 조종사의 전자기기(예: 태블릿) 과열 또는 산소 마스크 시스템의 오작동 등이 조심스럽게 거론되었으나 명확히 규명되지는 않았다.
반면, 이집트 조사 당국은 다른 가능성에 무게를 두었다. 사고 초기부터 테러 가능성을 염두에 두고 조사를 진행했으며, 수습된 일부 희생자 유해에서 폭발물(TNT) 흔적이 발견되었다고 발표하며 사건을 검찰로 이관, 형사 사건으로 전환했다. 하지만 프랑스 측은 이집트의 폭발물 검출 방법론에 의문을 제기하며 해당 결과를 확인하거나 인정하지 않았다. 결정적인 폭발 증거나 테러 소행을 입증할 만한 단서는 끝내 나오지 않았고, 화재설과 폭발물설은 팽팽히 맞선 채 공식적인 사고 원인은 현재(2025년 기준)까지도 명확히 밝혀지지 않았다.
이집트항공 804편의 추락은 단순한 항공 사고를 넘어 여러 과제를 남겼다. 명확한 원인 규명이 지연되고 양국 간 조사 결과가 엇갈리면서, 사랑하는 가족을 잃은 유족들은 슬픔에 더해 끝나지 않는 고통과 불확실성에 시달려야 했다. 항공 안전 전문가들에게는 조종실 내 화재 예방 및 대응 시스템, 특히 전자기기 사용과 관련된 규정 및 심해 추락 사고 시 블랙박스 회수 기술의 중요성이 다시 한번 부각되었다. 이처럼 풀리지 않는 의문 속에 지중해 깊은 곳에 잠긴 804편의 비극은, 항공기 추락 사고시 첨단 항공 기술로도 피할 수 없는 예측 불가능한 위험과 진실 규명의 어려움을 여실히 드러낸다.
어디에도 닿지 못한 비행기: MH370, 11년의 실종
2014년 3월 8일, 239명을 태우고 쿠알라룸푸르를 떠나 베이징으로 향하던 말레이시아항공 MH370편(보잉 777)이 감쪽같이 사라졌다. 이 사건은 발생 11년째에 접어든 지금도 여전히 풀리지 않는 숙제로 남아있다. 이륙 38분 후 마지막 교신을 끝으로 통신 두절. 이후 군 레이더에 포착된 항적은 항공기가 기수를 서쪽으로 돌려 말레이 반도를 가로지른 뒤, 다시 남쪽으로 방향을 틀어 인도양을 향해 날아갔음을 보여준다. 연료가 다할 때까지 비행하다 인도양 남딘 어딘가에 추락했다는 것이 현재로선 가장 유력한 추정이다. 하지만 왜 항로를 이탈했는지, 누가 비행기를 조종했는지, 그 이유는 무엇인지 명확히 밝혀진 것은 아무것도 없다.
사라진 비행기를 찾기 위한 노력은 처절했다. 호주, 말레이시아, 중국 주도로 1억 5천만 달러 이상이 투입되어 남인도양의 12만 제곱킬로미터에 달하는 광활한 해저를 샅샅이 훑었다. 전례 없는 규모의 국제 수색이 2017년까지 이어졌지만, 결정적인 비행기 동체 잔해는 끝내 발견되지 않았다. 시간이 지난 2015년 아프리카 동쪽 레위니옹 섬에서 항공기 날개 일부(플라페론)가 발견된 것을 시작으로, 이후 아프리카 해안 등지에서 20여 점의 잔해가 추가로 발견되었다. 이를 근거로 MH370의 추락하였다는 사실이 명확하게 밝혀졌지만, 정확한 추락 지점이나 사고 원인을 아직 오리무중이다.
2018년 말레이시아 정부가 발표한 최종 보고서에 따르면 사고 원인이 기체 결함 가능성은 낮다고 분석했다. 대신 항공기 위치 발신 장치(트랜스폰더)가 수동으로 꺼졌고, 비행 경로가 의도적으로 변경된 정황을 들어 누군가의 '고의적 개입' 가능성을 시사했다. 납치나 조종사의 의도적 행위 등 여러 가설이 제기되었으나, 블랙박스 회수 실패로 어느 것 하나 명확히 입증되지 못했다. 특히 기장의 행적을 둘러싼 여러 의혹이 제기되었지만, 구체적인 증거는 부족한 상태다.
최근 민간 탐사 업체가 잔해를 찾아야만 비용을 받는 '성과 조건부(No find, No fee)' 방식으로 추가 수색을 제안하고 말레이시아 정부가 긍정적 입장을 보이면서 일말의 기대감이 생기기도 했지만, 아직 구체적인 재개 소식은 들리지 않는다. MH370의 실종은 항공 안전, 특히 항공기 추적 시스템 강화를 촉진하는 계기가 되었지만, 사랑하는 이의 생사조차 확인하지 못한 가족들의 비극은 여전히 11년째 이어지고 있다. 이 끝나지 않은 고통의 마지막 퍼즐 조각은 과연 언제쯤 모습을 드러낼까. 진실은 여전히 깊은 바닷속에 잠겨 있다.
월남전 군인을 태운 플라잉 타이거 라인 739편의 비극
1962년 3월 16일, 미국 군 수송 전용 민간 항공사인 플라잉 타이거 라인(Flying Tiger Line)의 739편 여객기가 태평양 상공에서 흔적 없이 사라졌다. 사용 기종은 록히드 L-1049 수퍼 컨스텔레이션. 이 항공기는 캘리포니아 트래비스 공군기지를 출발해 사이공(현 호찌민시)으로 향하던 중이었고, 미 육군 레인저 93명, 남베트남 군인 3명, 승무원 11명을 포함한 총 107명이 탑승하고 있었다. 이들은 베트남전 초기, 남베트남군 훈련을 지원하는 비공식 작전에 투입되는 중이었다.
괌에서 급유를 마친 항공기는 필리핀 클라크 공군기지로 향했지만, 이상적인 기상 조건 속에서도 도착하지 못했고 조난 신호조차 남기지 않았다. 괌 이륙 후 2시간 만에 마지막 무선 교신을 남긴 뒤, 6시간 20분이 지나도록 아무 연락이 없었다. 항공 연료는 10시간 분량이 남아 있었지만, 비행기는 끝내 도착하지 않았다.
인근을 지나던 이탈리아 유조선 SS T. L. Linzen의 선원은 하늘에서 강렬한 섬광과 함께 두 개의 불덩이가 바다로 추락하는 모습을 목격했다고 증언했다. 이는 공중 폭발 가능성을 시사했지만, 잔해나 유류 흔적은 끝내 발견되지 않았다. 미 민간항공위원회(CAB)는 폭발 가능성에 무게를 뒀으나, 결정적인 증거 부족으로 결론을 내리지 못했다.
사고 발생 직후 미 해군, 공군, 해안경비대, 해병대까지 동원된 대규모 수색 작전이 펼쳐졌다. 1,300명 이상이 태평양에서 8일간 약 52만 제곱킬로미터를 수색했지만, 단 하나의 파편도 발견하지 못했다. 739편 사고 소식이 퍼지자 의혹도 커졌다. 같은 주, 알래스카에서는 같은 항공사 소속의 781편 항공기가 추락하는 사고가 발생했고, 7명 중 1명이 사망했다. 연속된 사고에 사보타주, 납치, 폭발 등 다양한 음모론이 제기됐지만, 미 민간항공위원회(CAB)는 증거 부족을 이유로 이를 일축했다. 플라잉 타이거 라인 측 역시 단순한 사고일 뿐이라고 설명했다.
739편은 비공식 임무 수행 중이던 미군 통신 전문가들을 실어 나르고 있었다. 하지만 공식 작전이 아니었던 탓에 희생자들의 이름은 베트남전 참전기념관에도 오르지 못했다. 사고 발생 59년이 지난 2021년, 미국 메인주에서 8피트(약 2.4미터) 높이의 화강암 기념비가 세워지며 처음으로 이들의 희생을 기렸다. 그러나 유가족들의 상처는 여전히 치유되지 않았다. 플라잉 타이거 라인 739편 실종 사건은 60년이 지난 지금까지도 풀리지 않은 미스터리로 남아 있다. 과연 그날 태평양 상공에서는 무슨 일이 있었던 것일까.
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